Jeudi, jour de la retenue et du léchage de bottes de Conseil. Marah était une des personnes à avoir cette vision, mais c'était aussi le jour où il fallait éviter de se faire stopper par ce même Conseil et pour ce faire, rien n'était plus efficace que de se barricader dans sa chambre ! Aucun des membres du Conseil ne viendrait la chercher, elle n'avait pas d'infos et si elle avait une véritable dent contre quelqu'un, tout le monde savait que la Marâtre ne se faisait pas prier pour le faire savoir !

M'enfin, c'était aussi un autre jour avec les enfants et il fallait sortir pour aller chercher de quoi les nourrir. Ces sales gosses, elle ne faisait ça que pour sa survie, on attendait d'elle qu'on s'occupe bien des orphelins. Pourquoi ? Ils ne manqueraient à personne pourtant.. Marah soupira et sortit de son lit. La jolie blonde était la seule à l'école à avoir une « chambre » à elle seule, tous les enfants dormaient dans le réfectoire. Sa chambre était en réalité une ancienne salle de classe avec un lit dans un coin... Au moins, elle avait un vrai lit.

Après avoir fait sa toilette en étant bien sûre qu'aucun des morveux ne la matait, Marah enfila une longue robe... Rouge, pour faire original, au décolleté plus que provocateur. Il fallait bien se trouver des petits plaisirs, les temps étaient difficiles... Et, enfin, sortit, parapluie en main, même si celle-ci n'avait fait que commencer lorsqu'elle avait traversé la grande place jusqu'à l'auberge. Marah en était ressortie avec plusieurs cageots, empilés les uns sur les autres, dans les bras. Des vivres, surtout des légumes, quelques restes et bien trop peu de protéines. La religieuse se hâta de retraverser la place vers l'école. Elle avait aperçu Roise qui se dirigeait par là et elle n'avait aucune envie de la croiser ! Même si ce n'était pas la plus bavarde, c'était un membre du Conseil...

De retour à la « maison », la marâtre, comme à son habitude, donna un cageot à chaque gamin qui passait par là et leur demanda de la suivre vers les cuisines où ils devaient ranger la nourriture pendant que Marah commençait à cuisiner. Eh oui, c'était quand même elle qui s'occupait de la bouffe ! Elle faisait de grosses plâtrées pour nourrir tout ce beau monde, elle ressemblait à une sorcière au dessus de son chaudron, mais en plus belle ! Et tout le monde faisait la queue avec son assiette... Et tout le monde disait « merci », sinon c'était une main dans la gueule... On rigolait pas à la cantine.

Après avoir mangé tous ensemble dans la bonne humeur, ou pas, venait l'heure de la vaisselle en début d'après-midi. Il pleuvait des cordes dehors maintenant, aucun enfant n'était sorti de l'école d'après Marah. Elle entendait de l'autre côté du mur, dans le réfectoire, pas mal de bruit, mais c'était des enfants, elle avait fini par s'y habituer. Ou presque. Lorsqu'elle entendit une bagarre se déclencher, Marah sortit en furie et hurla sur les deux qui s'empoignaient.

- C'EST PAS BIENTÔT FINI OUI ?!

Et tout le monde se calma. La jeune femme leur ordonna de finir la vaisselle et ils avaient intérêt à ce qu'elle soit impeccable ou ils savaient à quoi s'attendre... En partant dans le couloir, Marah rattrapa sans réellement le vouloir un enfant et, par réflexe, elle attrapa sa couette. Aedan, toujours avec sa couette, ça ne pouvait être que lui.

- Et tu comptes aller où comme ça?

Evidemment que c'était Aedan. Ce trouillard disparaissait tous les jeudis, étrangement. Pas que Marah en avait quelque chose à faire réellement, il pouvait bien crever dans son propre coin, tant que c'était un vendredi après 23:33... Risquer de le perdre avant était inutile, c'était du gâchis. Elle savait bien qu'il tramait quelque chose, il avait tellement peur d'elle qu'il préférait tenter sa chance ailleurs. Du moins, Marah le prenait comme ça. Elle se baissa légèrement pour se mettre à sa hauteur.

- Moi, je n'ai rien entendu.

Marah ne lâchait pas la couverture, pas tout de suite, Aedan ne partirait pas sans ! Même s'il avait le cran de s'enfuir en courant maintenant, il n'aurait pas sa chère amie avec lui, il ne pouvait pas s'en aller sans ! Et puis même, s'il comptait revenir après avoir agi de la sorte... Eh bien, la jolie blonde reconnaîtrait qu'il en avait, mais pas pour longtemps !

- En considérant que tu dises la vérité.. Pourquoi t'aventurerais-tu dehors, seul, alors que n'importe quoi pourrait se trouver derrière la porte ?

Il fallait être insouciant ou suicidaire pour ouvrir la porte alors que le Devour pouvait à tout moment se trouver derrière, ou n'importe quelle autre créature. Ou « pire » un membre du Conseil. Non, Marah était persuadée que sont petit « protégé » mentait et qu'il s'échappait, comme chaque jeudi. Elle se redressa et fronça les sourcils, ne quittant pas du regard le garçon.

- Allons, tu crois que je ne vois pas ton petit manège ?

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre, après avoir posé ses poings serrés sur ses hanches, tenant toujours fermement le tissu.

- Tu préfères le froid, la pluie et les cauchemars au repas chaud avec tes amis ?!

Marah avait légèrement haussé le ton sur la fin. Pas quelque chose qu'elle remarquait ou qu'elle voulait spécialement, c'était inconscient, l'agacement qui parlait.

"'Tis the last rose of summer, left blooming alone..."

Un nouveau chant pour une nouvelle destination. Sa voix douce parvenait à couvrir à ses oreilles le son de ses pas sur le sol trempé, plus difficilement celui de la pluie qui continuait de se déverser autour d'elle. Fort heureusement, sa destination serait, elle, bien au sec.

"All her lovely companions are faded and gone..."

Elizabeth leva les yeux vers ce qui ce dressait jadis fièrement au-dessus de la porte d'entrée de l'établissement. L'école avait perdu son nom depuis fort longtemps, violé autant par le temps que la malédiction.

"No flower of her kindred, no rosebud is nigh... To reflect back her blushes, or give sigh for sigh..."

Sur une dernière note elle poussa lentement la porte délabrée de l'établissement, pénétrant à l'intérieur. Malgré le fait que l'entrée y était de prime abord si simple, ce lieu restait relativement sûr lorsqu'on le comparait au reste du village. Il fallait bien ça pour y garder nombre d'enfants. Et en parlant d'enfants...

"Bonjour Aedan, bonjour Marah."

La porte s'étant doucement refermée derrière elle, grinçante, Elizabeth avait avalé en quelques pas dans le large couloir la distance qui la séparait des deux personnes qui y avaient pris place, prenant soin de refermer son parapluie. Une rapide observation de la situation et des protagonistes l'aida à immédiatement comprendre la situation. Elizabeth posa sa main glacée sur l'épaule du garçon.

"Ne t'en fais pas, tu n'es pas sur notre liste cette semaine encore."

Des voix, bah voyons. Il était possédé maintenant ? Il lui aurait tout fait. Enfin, façon de parler. Ce n'était pas le pire des gamins ici, à vrai dire même, ils ne croisaient pas tant que ça ! Alors quand ils pouvaient partager un petit moment ensemble, où Marah pouvait exercer son magnifique métier de tyran...

- Tu aurais plutôt dû...

La jolie blonde n'eut pas le temps de finir sa phrase, elle aperçut du coin de l'oeil, la porte s'ouvrir et une silhouette bien connue -malheureusement- se dessiner sur le pas de celle-ci. Un frisson parcourut son dos, oh elle n'était pas bien couverte, mais ce n'en était pas la raison.

- Mademoiselle Adams, bonjour.

Tout le monde savait que Marah était une femme mauvaise et cruelle, elle ne prétendait pas le contraire, même devant un membre du Conseil. Elle s'écrasait et agissait le plus poliment possible, c'était amusant à voir pour ceux qui ne la voyaient jamais comme ça. Mais la jeune femme ne s'abaissait pas au point de lécher les bottes ou en faisant preuve d'une douce hypocrisie. Ce serait trop évident et elle risquait plus de finir pendue en agissant comme ça qu'en ne reniant aucun trait de son caractère. Du moins, elle le croyait.

Pas sur la liste le petit Aedan donc. Pas étonnant, il y avait plus grave à régler, même si les enfants ne servaient à pas grand chose selon Marah, les étrangers étaient presque toujours ceux que l'on retrouvait sur la potence. Mais il ne fallait pas se voiler la face, les étrangers n'affluaient pas ces temps-ci.

- Aedan, la politesse. Ordonna-t-elle en laissant lentement la couverture glisser entre ses doigts, comme s'il n'avait pas l'intention de la saluer...

En tout cas, c'était une heureuse coïncidence qu'Elizabeth se pointe juste à ce moment ! Non, Marah ne savait pas reconnaître -surtout pas devant un enfant- ses torts. Qu'Aedan ait vraiment entendu la voix de la jeune fille, ça ne traversait même pas sa petite tête blonde. Aussi, pour le moment, elle avait autre chose à penser...

- Que nous vaut l'honneur de votre visite, mademoiselle ?

Marah était légèrement tendue. Elle n'avait pas fait ce chemin pour dire à Aedan qu'il n'avait rien à craindre, n'est-ce pas ? Si c'était précisé pour lui, qu'en était-il pour elle ? La jeune femme déglutit mais resta d'apparence calme.

- Peut-être désiriez-vous du thé ?

A tout moment la Marâtre s'apprêtait à envoyer Aedan chercher la boisson. C'était un bon moyen pour garder la mainmise sur le garçon. Il aurait bien plus de mal à s'échapper... Sauf si Elizabeth l'envoyait "jouer dehors". Marah n'aurait qu'à serrer les dents. Déjà que cette visite n'était pas prévue ni la bienvenue ! Si, en plus, elle se mettait à commander sur "son" territoire ! Mah.. Elle ne pourrait rien à faire de toute façon.

Elizabeth libéra l'épaule d'Aedan en même temps qu'elle observait de ses yeux rubis les couloirs du bâtiment et que ses oreilles capturaient les propos de Marah. Un sourire sur les lèvres, Elizabeth se satisfaisait toujours pleinement des discours de ce genre, sans aucune lassitude malgré le fait qu'elle entendait les mêmes chaque jour qu'on leur accordait et que tous répétaient le même numéro de danse, entre courbettes et révérences. Appuyée distraitement sur son parapluie, la jeune femme prit la parole.

"Un bon berger se doit de surveiller ses brebis. Je m'entretenais avec Lysander il y a quelques instant, et me voilà donc à m'entretenir désormais avec vous. J'imagine fort bien que vous me pardonnerez mon intrusion ici, après tout, je n'ai pas à vous rappeler quel jour nous sommes."

Elizabeth reprit nonchalamment sa marche et dépassa finalement lentement Marah, observant coins et recoins comme le petit général qu'elle était, en pleine inspection de ses subordonnés. Elle s'arrêta finalement, levant les yeux vers le sombre plafond.

"De plus, je dois bien avouer qu'être ici me plaît bien plus qu'être une proie de la pluie et de l'orage."

Elle se retourna et reporta son attention sur la femme blonde.

"Du thé ? Ma foi, volontiers. Je vous remercie de vous dévouer pour m'en servir. Peut-être avez-vous un endroit plus agréable à me proposer, pour discuter et boire, que ce couloir ?"

Puis elle enchaîna, désignant Aedan de la pointe de son parapluie.

"Ceci étant dit, comment vont les enfants ? J'ose espérer que vous les gardez mieux que celui-ci."

- C'est évident.

Bien sûr qu'elle n'avait pas à lui répéter, qui pouvait ignorer quel jour nous étions... Mais ce n'était pas si commun que ça que l'on s'intéresse à son cas. Manquaient-elles de cous à broyer ? Ca se pouvait bien. Marah se croyait en sécurité jusque là... Quant à lui pardonner sa venue. Avait-elle seulement le choix ? Evidemment ! Entre le pardon et un pas vers la potence...

- Vous êtes toujours la bienvenue. Si le toit de notre modeste refuge peut vous abriter des colères de Dieu...

On ne se refaisait pas, la jolie blonde avait passé bien trop d'années à prier pour s'en défaire aussi facilement ! Même depuis l'épisode de l'Etranger, de petites expressions, notes, s'invitaient toujours dans son langage.

Se dévouer, elle ? Ah ! Elle leva intérieurement les yeux au ciel. Ô grand Dieu jamais elle n'oserait le faire en face. Et pourtant, elle avait bien dix ans de moins. C'était une gamine. Aller lui chercher du thé, elle-même ?... En réalité, ce n'était pas une si mauvaise idée que ça. Plus Marah était loin, mieux elle se portait. Malheureusement pour elle, son après-midi au "calme" était fortement compromis.

- Si, bien sûr. Je peux vous proposer de vous rendre dans l'une des salles de classe au rez-de-chaussée ou de vous installer à une table dans ma chambre, à l'étage.

Marah s'avança légèrement, assez pour donner l'impression qu'elle allait chercher la boisson de ce pas mais pas assez pour paraître impolie.

- Ils sont agités. Après toutes ses années, ils ne restent que des enfants.

Elle avait été assez ferme dans son ton. Non pas pour envoyer gentiment chier Elizabeth, mais simplement une trace de son léger ras-le-bol et de sa poigne de fer naturelle. Car, on avait beau dire, il n'y avait que très peu de débordements de son côté. Et quand il y en avait, elle était la première à sanctionner. Marah n'en dit pas plus, elle n'avait pas envie de s'attarder sur son ressenti et encore moins devant l'un des enfants. Montrez-leur une quelconque faiblesse et ils s'empêcheront de s'en servir.

- Aedan connaît le chemin, il se fera un plaisir de vous y escorter. Si vous voulez bien m'excuser, je vous apporte ce thé.

Et puis ça l'occupait, il ne s'échappait pas pendant ce temps, surtout. La Marâtre attendit un signe de permission avant de s'éclipser vers le réfectoire, où la plupart des gosses restait. Un petit point sur la situation avec les enfants ne serait pas de trop, mais rapide ! Laissez le temps à Aedan de discuter avec Elizabeth n'était peut-être pas très avantageux.

"Bien."

Dit-elle, reposant la pointe de son parapluie sur le sol, le peignant au passage de quelques gouttes humides encore présentes. Droite, elle laissa Marah se retirer et l'observa un court instant avant de finalement reporter son attention sur Aedan, qui avait été désigné comme son officiel valet. Elizabeth ne venait pas tant que ça ici, pas par manque de temps non, mais elle n'avait aucun intérêt à passer sa vie ici, sacrifier les enfants du village étant loin d'être sa plus grande et folle envie. Mais elle connaissait Aedan, lui qui se volatilisait chaque semaine dans des ombres qu'il pensait pouvoir le protéger de tout. Le protéger d'elles ? Bah.

"Je te suis."

Et elle emboîta le pas au garçon, continuant de parcourir de ses yeux flamboyants les murs et les fissures du bâtiment. Vu comme ça, il était difficile de se dire qu'il s'agissait d'un des plus sûrs bâtiments de Collinstown, et pourtant.

Arrivée dans la salle de classe que lui indiqua Aedan elle n'alla pas s'installer comme le lui proposa le jeune garçon. Elle alla plutôt se poster devant l'une des fenêtres barricadées de la pièce, observant l'orage hurlant à l'extérieur à travers une mince fente entre deux planches, silencieuse. Elle distinguait quelques ombres qui gesticulaient, un peu plus loin, mais ne parvenait pas à les voir précisément. Elle reprit la parole lorsqu'elle devina que Marah venait de les rejoindre, toujours debout face à cette fenêtre à la bouche cousue.

"Dites-moi, Marah, Aedan, auriez-vous, par le plus heureux hasard, des informations pouvant se montrer utiles à notre Conseil dans l'optique de notre future décision ?"

Qu'est-ce qu'un enfant pourrait lui apprendre ? Eh bien, parfois beaucoup plus que ce que la bouche venimeuse d'un adulte pourrait cracher.

Marah passa les portes du réfectoire et s'arrêta quand celles-ci se refermèrent derrière elle. Sa silencieuse présence obligea les enfants présents à se taire et arrêter leur quelconque activité. Tous la regardaient de leurs grands yeux inquiets ou terrifiés pour certains.

- Bien, dit-elle en s'avançant vers les portes de la cuisine. Mademoiselle Adams nous fait l'honneur de sa présence dans l'école.

S'en suivit des regards, quelques exclamations discrètes, des débuts de discussions furtives et un claquement de talon. Marah n'allait pas laisser les enfants se mettre dans tous leurs états dans un moment pareil, elle n'avait pas le temps ou la patience pour ça.

- Personne n'est en sécurité alors je vous conseille de faire profil bas. Rangez vos affaires et tenez-vous tranquilles.

Sur ce, Marah poussa les portes de la cuisine et mis l'eau à bouillir tout en observant à travers le trou pour passer les plats, les enfants qui s'activaient. Dépoussiérant leur coin, secouant ce qui pouvait leur servir de lit, lorsqu'ils le pouvaient, et tout ça dans un silence des plus reposants.

Une fois l'eau prête, la jolie blonde se hâta et prit le plus joli service à thé qu'ils pouvaient posséder, du moins, celui qui n'était pas ébréché. Le tout placé sur un plateau avec un torchon taché et Marah était partie, non sans lancer un de ces regards qui veulent tout dire aux enfants.

Entrée dans la salle de classe, la Marâtre fut tout d'abord presque surprise d'y retrouver Aedan. Elle ne l'avait pas renvoyé, qu'est-ce qu'elle pouvait attendre d'un enfant ? Bof, ça l'arrangeait plus ou moins, il n'était pas dehors pendant ce temps là, c'était déjà ça de pris.

- Veuillez m'excuser pour l'attente.

Bien qu'elle n'était pas plus longue que ça. Le temps de faire du thé quoi. Mais bon, c'était la politesse. Marah posa le plateau et remplit deux tasses alors qu'elle écoutait son invitée. Puis elle tourna la tête vers l'orphelin... Et remplit une troisième tasse avant de chuchoter plutôt sèchement.

- Ca te réchauffera.

Marah ne savait pas si elle avait bien fait ou non, elle ne savait pas qu'elle attitude Adams voulait qu'elle ait. Ca la rendait mal à l'aise. Après s'être redressée, Marah apporta une tasse à son invitée et laissa s'installer l'enfant, s'il l'osait.

- Utiles, peut-être pas. Je ne sors malheureusement plus autant qu'auparavant. Mais, si je peux me permettre... Ses yeux firent un aller-retour rapide, machinal, involontaire, entre Aedan et le membre du Conseil. Le groupe d'étrangers semble s'agiter depuis que leur ami a été désigné la semaine dernière.

Elle bu une gorgée, pour découvrir que le thé était... Buvable. Il n'y avait pas réellement d'autre mot. Oh et puis elle devrait au moins être contente qu'il nous en reste, du thé !

Elizabeth adressa un signe de tête à Marah en guise de remerciements silencieux lorsque celle-ci vint lui apporter une tasse de thé. Chez elle, les politesses n'étaient pas du genre à être explicites. Probablement parce qu'elles la faisaient se sentir inférieure. Mais passons. S'étant détachée de sa contemplation de l'extérieur, Elizabeth avait désormais posé son regard sur la surface lisse et fumante du thé, et écoutait attentivement ce que Marah avait à lui dire.

"Eh bien, ces étrangers reviennent sur toutes les lèvres..."

Elles en avaient parlé, elle et Roise, lors de leur conversation avec Lysander.

"Il semblerait que leur destin soit presque scellé..."

Et sur cette réflexion, Elizabeth porta à ses lèvres la tasse remplie de thé. Elle grimaça lorsque la boisson coula dans sa gorge. Mais après tout, son palais délicat ne s'attendait pas à mieux. Ignorant le goût de ce thé juste buvable, et donc pour elle forcément médiocre, elle en avala quelques autres gorgées, pour le principe, et parce qu'elle n'avait pas pris le temps de boire tranquillement un thé depuis au moins hier.

"Bien."

Dit-elle finalement après avoir vidé, bon gré, mal gré, sa tasse, et après l'avoir doucement reposée sur le plateau où elle s'était trouvée quelques minutes plus tôt. Une oreille attentive lui indiqua que, bien que plus calme, la pluie continuait de déverse sa tristesse dehors.

"Je vous remercie de m'avoir accordée de votre temps, je rapporterai vos propos aux autres membres du Conseil et nous en tiendrons compte lors de notre réunion. Ne prenez pas la peine de me raccompagner."

Elizabeth avait rajouté cette dernière phrase alors qu'elle se dirigeait déjà vers la sortie de la pièce.

"En vous souhaitant une agréable journée."

Et elle s'en alla, consciente qu'elle n'apprendrait rien de plus et que, de toute façon, l'issue du Conseil semblait déjà claire. Elle achèverait sa tournée du jour ici, préférant aller retrouver au plus vite le calme de la mairie.

- C'est qu'ils.. ont plutôt attiré l'attention, dit-elle avant de reposer ses lèvres contre le contenant.

Marah ne voulait pas en dire trop ni pas assez. Tout le monde avait remarqué ces touristes, qui étaient arrivés sans se douter une seconde de ce qu'ils trouveraient, presque en terrain conquis. Certains n'avaient pas fait long feu, malheureusement... Partir entre les mains des cauchemars alors qu'ils auraient pu faire office de sacrifice.. Quel gâchis.

Ca n'avait pas manqué, le thé n'avait pas plu. La Marâtre s'en doutait bien et puis, elle avait bien remarqué ce petit regard mais ne dit mot. Elle avait au moins évité la réflexion... Elle remerciait Dieu pour ça, elle n'aurait jamais su quoi y répondre. Sûrement rien, ou une bête excuse. Mais la question ne se posait pas. Mince soulagement.

- Je vous en prie, c'est tout à fait normal, répondit-elle alors qu'Elizabeth se préparait à quitter les lieux. Merci, vous de même, mademoiselle Adams.

Marah se pencha très légèrement en avant, petite révérence polie, elle pouvait bien faire ça si elle ne l'accompagnait pas jusqu'à la sortie. Une fois la porte refermée, la jolie blonde attendit quelques secondes sans bouger, droite comme un piquet, redoutant que le membre du Conseil revienne soudainement pour une quelconque raison. Puis, rassurée, elle s'appuya sur la table et expira, oubliant presque la présence de l'enfant. Marah tourna la tête vers lui, remarquant qu'il n'avait pas touché à son thé.

- Eh bien, bois le, qu'est-ce que tu attends.

Il avait l'air fin, la tasse entre les mains. Pour une fois qu'elle faisait un "cadeau" (forcé certes), il allait attendre qu'il soit froid ? Un thé ne servait pas de bouillotte ! Elle aurait pu parler de lui, mais les étrangers étaient la principale source de sacrifice pour le moment. Et puis, il était témoin, elle ne l'avait pas encore envoyé à la potence.

La cruelle femme se redressa et passa une main sur sa robe, comme pour la remettre en place. Maintenant que cet épisode était terminé, il était temps de retourner s'occuper des choses de la vie... Elle reposa la tasse sur le plateau.

- Si tu veux sortir, vas-y. D'autres de tes compagnons sont morts avant toi. Ceux qui restent pendant la nuit sont encore là. Réfléchis-y.

Sur ce, la Marâtre s'éloigna et entrouvrit la porte avant de retourner la tête vers la garçon, laissé seul dans la salle de classe.

- Tu rapporteras le plateau en cuisine quand tu auras terminé.

Et elle s'en alla, claquant ses petits talons sur le carrelage froid du couloir.